- GM produjo 12 de estas maravillas de la era espacial
- Era un gigante de 10 metros de largo, 2.7 metros de ancho y más de 3.3 metros de alto
Y un peso de 15 toneladas - Lucían veloces, con un aire a Buck Rogers
- Se remataron con un logotipo art déco estilizado de GM retroiluminado en el frente
A mediados del siglo XX y durante casi dos décadas, General Motors se esforzó por llevar la ciencia y la tecnología de vanguardia al corazón de Estados Unidos a través de un programa llamado el Desfile del Progreso.
Básicamente era un gran museo de ciencia móvil, el Desfile del Progreso recorrió ciudades de todo el país con exhibiciones sobre tecnología automotriz, ingeniería urbana, agricultura, actividades de ocio y otros temas. El Desfile del Progreso defendía la innovación y la industria estadounidenses, evocando un optimismo y una sensación de potencialidad. Era la época del Sr. Mago y los juegos de química, del rápido progreso social y tecnológico, una época en la que la ciencia parecía capaz de todo.
Y nada personificaba mejor ese espíritu que el brillante GM Futurliner de 1940, rojo y cromado.
Electrodomésticos del futuro
Esta historia comienza con la Feria Mundial de Chicago de 1933, formalmente llamada «Exposición Internacional Un Siglo de Progreso». GM fue el expositor privado más grande de la feria, con un espacio de exhibición de 120,000 pies cuadrados que incluía una torre de 177 pies de altura con la palabra «GM» en luces de neón, visible a kilómetros de distancia. Se exhibieron marcas automotrices de GM, como Pontiac y LaSalle, y una exhibición de la división Frigidaire de GM llamada «Electrodomésticos del Mañana». También se exhibió una línea de ensamblaje de Chevrolet en funcionamiento.
Charles Kettering, el legendario director de investigación de GM, inventor con 186 patentes, lideró el proyecto para extender la atención al ingenio estadounidense más allá de la feria, creando el Desfile del Progreso. La primera de estas elaboradas caravanas partió en 1936, con ocho autobuses GMC Streamliner de 10.6 metros de largo especialmente modificados. Incluían algunas de las exhibiciones más populares de la Feria Mundial, junto con «nuevas maravillas», como un oscilógrafo, utilizado para estudiar los chirridos de la carrocería y los ruidos del escape de los automóviles.
La caravana también incluía nueve tractocamiones con stands, exhibiciones adicionales, lámparas, generadores y otros equipos, así como modelos de 1936 de todos los autos de GM, incluyendo Chevrolets, Pontiacs, Oldsmobiles, Buicks, LaSalles y Cadillacs. El material promocional de la época indica que la caravana se extendía tres kilómetros por la carretera. Durante cuatro años, esta primera edición de la caravana visitó más de 220 ciudades y fue vista por cerca de 10 millones de personas.
“Todos deberíamos preocuparnos por el futuro”, dijo Kettering, “porque tendremos que pasar el resto de nuestras vidas allí”.
Contempla el futuro
Fue para el segundo Desfile del Progreso, que se realizó en 1941, que GM creó los Futurliners para exhibir y organizar eventos.
GM produjo 12 de estas maravillas de la era espacial en una línea de ensamblaje de autobuses en Pontiac, Michigan, con un diseño especializado, único en su clase. A principios de 1941, GM llevó los Futurliners a la carretera para la segunda versión del Desfile del Progreso, una vez más con un amplio elenco de otros camiones y autos de exhibición.
El Futurliner era un gigante de 10 metros de largo, 2.7 metros de ancho y más de 3.3 metros de alto y un peso de 15 toneladas. Calzaba ocho elegantes neumáticos de banda blanca con los que alcanzaba una velocidad máxima de 88 km/h, según se indica, aunque algunos materiales sugieren que no podía superar los 64 km/h. Sin duda, lucían veloces, con un aire a Buck Rogers y se remataron con un logotipo art déco estilizado de GM retroiluminado en el frente, parecían… el futuro.
Los Futurliners también contaban con puertas tipo concha de 4.8 metros de largo a ambos lados para formar escenarios y áreas de exhibición. El conductor se sentaba muy por encima del nivel del suelo; para llegar a la cabina acristalada era necesario subir una escalera de caracol. También formaba parte de la experiencia una carpa portátil, a la que GM llamó «Aer-O-Dome», con capacidad para 1,500 personas, sin postes de soporte internos, para conferencias y demostraciones de las últimas maravillas científicas. GM la llamó «la carpa del mañana».
Demostrando fuerza
Este segundo Desfile del Progreso llegó con la guerra ya en marcha en Europa, lo que cambió la forma en que GM lo describía. «Nuevos materiales, nuevos métodos, nuevas técnicas, nuevas formas de hacer esto están en constante desarrollo«, escribió entonces el presidente de GM, Alfred P. Sloan, Jr. «El Desfile del Progreso de General Motors… está diseñado para mostrar cómo la investigación industrial y las técnicas en constante avance contribuyen al vigor y la fuerza de la nación«.
Esta edición del Desfile fue una delicia para los aficionados a la tecnología. Hubo exhibiciones de televisores (aún exóticos en 1941), luz negra, un horno microondas de los primeros tiempos y sonido estereofónico. Fue un éxito rotundo, con más de 3 millones de visitantes en 43 ciudades en menos de un año. Pero el bombardeo de Pearl Harbor en diciembre de 1941 (y la posterior declaración de guerra de Estados Unidos) obligó a GM a acortar la gira. Los Futurliners fueron almacenados.
Hubo un tercer Desfile del Progreso, que comenzó en 1953, en Futurliners restaurados, que, entre otras cosas, añadieron aire acondicionado para el conductor y transmisiones automáticas. Hubo exposiciones nuevas o revisadas, y autos de vanguardia, como el primer Corvette biplaza de 1953. Sin embargo, el público fue menor que en los dos primeros, y en 1956, GM cerró el Desfile definitivamente, vendiendo finalmente los Futurliners.
Solo quedan unos pocos Futurliners restaurados
Por ahora, el único en exhibición pública se encuentra en el Museo Nacional del Automóvil y la Camioneta, en Auburn, Indiana, un poco al norte de Fort Wayne. Conocido como Futurliner No. 10, originalmente contaba con una exposición de sonido tridimensional en un lado y, en el otro, una rotación de la exposición «Oportunidad para la Juventud», cuyo objetivo era inspirar a los aspirantes a diseñadores de automóviles, y una exposición sobre el All-American Soap Box Derby. Tras el desfile, GM vendió el No. 10 a la ahora desaparecida cervecería Goebel de Detroit, que lo rebautizó como Goebel Land Cruiser. Posteriormente, fue adquirido por la constructora Pulte Construction y, posteriormente, por un concesionario de Cadillac de la zona de Detroit, que lo utilizó como valla publicitaria.
El No. 10 fue finalmente donado por el coleccionista de automóviles Joe Bortz al museo, que dedicó unos siete años a restaurarlo. Otro Futurliner, restaurado por los dueños de Peter Pan Bus Lines, con sede en Massachusetts, fue vendido en 2024 a un empresario angelino, propietario de la «Colección Caretakers», que también incluye 65 autos, 30 motocicletas y una docena de karts. El coleccionista, que prefiere mantener el anonimato, gastó $925,000 en el Futurliner, que encontró a través de un anuncio en Facebook Marketplace. Desde entonces, ha gastado alrededor de $1 millón más en renovaciones, deshaciendo una restauración de la década de 1990 y comenzando desde cero, tanto por dentro como por fuera. El coleccionista planea exhibir su Futurliner completamente restaurado en el Museo Automotriz Petersen de Los Ángeles a partir de diciembre de 2025.
El Centro y Archivo del Patrimonio de GM, que alberga una enorme colección de recuerdos, documentación y vehículos de GM, no posee un Futurliner, pero aún conserva lo que se cree que es la única exposición que se conserva, llamada «Nuestra Encrucijada Americana». La exhibición era un diorama automatizado que mostraba la evolución desde pequeños pueblos hasta suburbios modernos.
Nota: Este es un artículo llamado «Retro Rides: Driving into the future with the 1940 GM Futurliner», escrito por Eric J. Savitz, editor jefe de GM News, publicado el 2 de abril de 2025.